Santa Ana de los Ríos de Cuenca está ubicada en un valle interandino de la Sierra Austral ecuatoriana. Esta ciudad es la capital de la provincia del Azuay, la cual al Este con las provincias de Morona Santiago y Zamora Chinchipe y al Oeste con Guayas y El Oro. Su extensión territorial es de 8.639 km² y su población es de aproximadamente 810.000 habitantes.
En la provincia existen dos zonas diferenciadas: el Este, un área dominada por los Andes Orientales y Occidentales; el Oeste, un área que pertenece a la región Costa, que se encuentra poblada por ramificaciones subandinas. Los cursos fluviales más importantes son el río Jubones y el río Paute. Su punto más alto es el Nudo del Cajas, a 4500 metros de altura, en el cual se encuentra el Parque Nacional Cajas.
El cantón Cuenca se divide en 15 parroquias urbanas y 21 rurales, son representadas por las Juntas Parroquiales ante el Municipio de Cuenca.
Geografía y Población
La ciudad de Cuenca se encuentra a 2.538 m.s.n.m y tiene una población aproximada de 580.000 habitantes. Su superficie es de 15.730 hectáreas y presenta un clima con temperaturas que oscilan entre los 14ºC y los 18ºC, durante todo el año. El valle en el que se sitúa está determinado por sistemas montañosos de excepcionales características y presenta un sistema hidrográfico conformado por cuatro ríos principales: Tomebamba, Yanuncay, Machángara y Tarqui que atraviesan la ciudad de oeste a este.
La riqueza de su arquitectura y cultura en general merecieron a Cuenca el nombramiento de Patrimonio Cultural de la Humanidad, el 1 de diciembre de 1999.
El Centro Histórico, con cerca de 200 hectáreas, está formado por la zona residencial más antigua. Aquí encontramos una gran cantidad de edificaciones de estilo colonial y republicanas de gran hermosura; la zona arqueológica; los barrios artesanales (de origen colonial); los mercados centrales; el Barranco del Tomebamba con el Paseo 3 de Noviembre y varios sitios de importancia paisajística y cultural que muestran el porqué de la declaratoria como ciudad Patrimonio Cultural.
Historia
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Los primeros habitantes de la región surgen durante el Período Pre-cerámico (10.000a.C. - 3.500 a.C.) como nómadas cazadores y recolectores de alimentos. Los vestigios arqueológicos más importantes que se han encontrado de este período están en la cueva de Chobshi y en Cubilán.
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En el Período Formativo (3500 a.C. – 500 a.C.) aparecen en la región las primeras culturas. Las fases más antiguas que han podido determinarse en el sector son las de Narrío en sus distintas subfases, cuyas extraordinarias piezas de cerámica, remarcables por su diseño y técnica, datan de hasta 2.000 años antes de Cristo. Durante este período surgen los primeros asentamientos humanos en la región con una forma de organización basada en la agricultura y la elaboración artesanal, principalmente de cerámica.
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Durante el Período de Desarrollo Regional (500 a.C.-500 d.C.) se originan las primeras etapas de las fases Tacalshapa (Azuay) y Cashaloma (Cañar), dándose origen así a lo que hoy en día conocemos como Cultura Cañari. Esta etapa se caracteriza por sociedades con división del trabajo y perfectamente jerarquizadas, las cuales utilizan una agricultura intensiva y su cerámica tiene ciertas figuras antropomorfas. Lo más representativo de esta fase es la utilización de metales como oro, plata y cobre.
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En el periodo de Integración (500 d.C. -1500 d.C.) surgen conquistas y alianzas que consolidan la nación Cañari, cuyas capitales fueron Shabalula (Sígsig) y Hatun Cañar (ciudad de Cañar). Lo que hoy es Cuenca fue un centro señorial importante de la diarquía cañari. Esta zona fue llamada Guapondélig, que en lengua cañari significaba "llanura amplia como el cielo".
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A mediados del siglo XV los incas invadieron la zona sur del Ecuador. Los cañaris opusieron gran resistencia y finalmente fueron vencidos, gran número de ellos, al exilio mediante el sistema de mitimaes. Tras consolidarse la conquista comandada por Túpac Yupanqui, los incas establecen en la región de Guapondelig, la ciudad de Tomebamba, la cual de acuerdo a algunos autores, fue la cuna del hijo de Túpac Yupanqui: HuaynaCápac, razón por la que esta ciudad llegó a ser la segunda en importancia del imperio, luego del Cuzco.
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Tras la guerra civil incásica entre los hijos de Huayna Cápac, Atahualpa y Huáscar y la consecuente destrucción de la ciudad de Tomebamba, llegan los primeros conquistadores españoles a la región hacia el año de 1532. Más tarde el Gobernador y Justicia Mayor de la región, Gil Ramírez Dávalos, fundó Santa Ana de los Ríos de Cuenca el 12 de Abril de 1557, siguiendo órdenes del Marqués de Cañete y tercer Virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza. La pequeña villa que al momento tenía 100 habitantes, llegó a ser en el último cuarto del siglo XVIII una Gobernación regida con extremo rigor por José Antonio Vallejo. Durante el período colonial la ciudad de Cuenca llegó a generar cuantiosos tributos por la importante producción agrícola del sector, la minería y los tejidos que se comercializaban incluso con el Perú.
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En el período independentista Cuenca se plegó tempranamente al movimiento iniciado en Quito y Guayaquil. Sin embargo tras la independencia producida en 1820, la economía de la ciudad decayó debido al período de desorganización que surgió tras estos cambios. En tiempos de la Gran Colombia, Cuenca fue parte del Departamento del Sur. Fue entonces cuando el Mariscal José Domingo La Mar, primer presidente del Perú, codició esta ciudad que había sido su cuna y avanzó con su ejército para apropiarse de la misma, sin embargo, fue vencido por el ejército de Sucre en la batalla del Portete de Tarqui el 27 de Febrero de 1829.
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Al constituirse la República del Ecuador, el Departamento de Cuenca fue parte de ella. Con el paso de los años, el esfuerzo de su gente volvió a dar de tiempo en tiempo lapsos de holgura económica a la ciudad. Productos como la cascarilla o los sombreros de paja toquilla generaron para unos cuantos, grandes riquezas.
Desde la década del 60 del siglo XX se dio una industrialización incipiente que luego alcanza un notable desarrollo. Así poco a poco Cuenca se va abriendo al resto del mundo. El progreso destruyó la imagen del pequeño orbe de provincia, cerrado y recoleto y extremadamente conservador.
1.- Patrimonio Cultural de la Humanidad, UNESCO. 1 de diciembre de 1999
2.- Nº 1 para visita y estadía en latinomerica, Stern Magazine 2008
3.- Nº 1 mejor lugar en el mundo para retirados, International Living, 2009, 2010, 2011, 2013
4.- Nº21 destinos seleccionados por los viajeros en Latinoamérica, Trip Advisor 2012
5.- Nº1 Mejores ciudades del futuro en cuantocosto-beneficio, Foreing Direct Investment, 2013-2014
6.- Nº1 Mejor destino de aventura, revista Outside-Travel Award, 2014
7.- Nº49 Destinos históricos National Geographic, 2008
8.- Top 10 ciudades a conocer en el mundo Lonely Planet, 2010
9.- Nº1 mejor lugar del extrangero para retirados norteamericanos CNN Money, Estados Unidos, 2012
10.- Nº1 mejor mercado de flores al aire libre en el mundo, Plaza de la flores (Cuenca), National Geographic 2014.
11.- Organización de Ciudades del Patrimonio Mundial. (OCPM) 2013
12.- Trip Advisor, 2014
13.- Macizo del Cajas, Reserva de Biosfera. UNESCO 2013
14.- Le sombrero de paja toquillacomo patrimonio cultural inmaterial de la humanidad, UNESCO 2012
15.- Qhapaq Ñan Patrimonio de la Humanidad. UNESCO 2014
