Capitale de la province de l´Azuay, la ville de Santa Ana de los Ríos de Cuenca est située dans une vallée interandine de la Sierra Australe équatorienne. À l´est se trouvent les provinces de Morona Santiago et Zamora Chinchipe et à l´ouest le Guayas et El Oro. La province s´étend sur 8639 km² et sa population est d´environ 810 000 habitants.
Il y a deux zones différenciées : à l´est, une zone dominée par les Andes orientales et occidentales, et à l´ouest une zone qui appartient à la région côtière, peuplée par des ramifications subandines. Les cours fluviaux les plus importants sont la rivière Jubones et la rivière Paute. Le point le plus élevé de la province est le Nudo del Cajas, situé dans le Parc National Cajas, à 4500 mètres d´altitude.
Le canton de Cuenca se divise en 15 paroisses urbaines et 21 rurales, représentées par les Conseils Paroissiaux qui dépendent de la Municipalité de Cuenca.
Géographie et population
La ville de Cuenca se trouve à 2538 m d´altitude, avec une population approximative de 580 000 habitants. Avec une superficie de 15 730 hectares, sa température varie entre 14ºC et 18ºC pendant toute l´année. Située dans une vallée entourée par des montagnes avec des caractéristiques exceptionnelles, son système hydrographique est formé par quatre rivières principales qui traversent la ville d´ouest en est : Tomebamba, Yanuncay, Machángara et Tarqui.
Le 1er décembre 1999, la richesse de son architecture et de sa culture ont permis à Cuenca d’accéder au titre de Patrimoine Culturel de L´Humanité.
Le Centre Historique, d´à peu près 200 hectares, possède la zone résidentielle la plus ancienne avec une grande quantité d´immeubles très beaux de style colonial et républicain, une zone archéologique, les quartiers artisans (d´origine coloniale), les principaux marchés, le Ravin du Tomebamba avec le Paseo 3 de noviembre et plusieurs endroits d´une grande importance paysagère et culturelle. En le découvrant on comprend que la ville ait été déclarée Patrimoine Culturel.
Histoire
Les premiers habitants de la région arrivèrent durant la période précéramique (10 000 av. J.-C. – 3500 av. J.-C.). Ils étaient nomades, chasseurs et cueilleurs. Les vestiges archéologiques les plus importants retrouvés de cette période se trouvent dans la grotte de Chobshi et à Cubilán.
Pendant la période préclassique (3500 av. J.-C. – 500 av. J.-C.) les premières cultures sont apparues dans la région. Les phases les plus anciennes ayant pu être déterminées dans le secteur sont celles de Narrío, avec d´extraordinaires pièces en céramique, remarquables par leur dessin et leur technique, qui datent de jusqu`à 2000 av. J.-C. Durant cette période ont surgi les premières colonies humaines dans la région, avec une organisation basée sur l´agriculture et l´élaboration artisanale, principalement en céramique.
Pendant la période de Développement Régional (500 av. J.-C. – 500 apr. J.-C) sont arrivées les premières phases Tacalshapa (Azuay) et Cashaloma (Cañar), donnant lieu à ce que l’on connait aujourd´hui comme culture Cañari. Cette étape se caractérise par une hiérarchisation parfaite des sociétés et une division du travail, une agriculture intensive et certaines figures anthropomorphes en céramique. Ce qui représente le plus cette phase est l´utilisation de métaux comme l´or, l´argent et le cuivre.
Durant la période d´Intégration (500 av. J.-C. - 1500 apr. J.-C) se sont déroulées les conquêtes et les alliances qui consolidèrent la nation Cañari, dont les capitales ont été Shabalua (Sigsig) et Hatun Cañar (ville de Cañar). Ce qu´est aujourd´hui Cuenca était à cette époque un centre seigneurial important de la dynastie cañari. Cette zone fut appelée Guapondelig, ce qui en langue cañari signifie « plaine grande comme le ciel ».
Au milieu du XVème siècle, les incas envahirent la zone sud de l´Équateur. Les cañaris opposèrent une grande résistance mais furent finalement vaincus. Grand nombre d´entre eux furent exilés, par le biais du système des Mitimaes. Suite à la consolidation de la conquête aux commandes de Túpac Yupanqui, les incas établirent dans la région de Guapondelig la ville de Tomebamba, qui selon quelques auteurs fut le berceau du fils de Túpac Yupanqui : Huayna Cápac. Pour cette raison la ville devint la deuxième la plus importante de l´empire, après Cuzco.
Les premiers conquistadors espagnols arrivèrent dans la région vers 1532, après la guerre civile Inca entre les fils de Huayna Cápac, Atahualpa et Huáscar, et la destruction consécutive de la ville de Tomebamba. Le 12 avril 1557, le Gouverneur de la région, Gil Ramírez Dávalos, fonda Santa Ana de los Ríos de Cuenca, suivant les ordres du Marquis de Cañete et troisième vice-roi du Pérou, Andrés Hurtado de Mendoza. La petite ville qui à l´époque comptait 100 habitants devint, à la fin du XVIIIème siècle, un Gouvernement régi avec extrême rigueur par José Antonio Vallejo. Pendant la période coloniale, la ville de Cuenca fit d´abondantes contributions grâce à l´importante production agricole du secteur, l´industrie minière et les tissus qui se commercialisaient même au Pérou. Pendant la période indépendantiste, Cuenca se plia précocement au mouvement initié à Quito et Guayaquil. Cependant, après l´indépendance de la ville en 1820, l´économie de la ville déclina à cause de la période de désorganisation qui surgit à cause des changements. À l´époque de la Grande-Colombie, Cuenca faisait partie du Département du Sud. Le Maréchal José Domingo La Mar, premier président du Pérou, convoita cette ville qui avait été son berceau et avança avec son armée pour se l´approprier, mais il fut vaincu par l´armée de Sucre dans la bataille du Portete de Tarqui, le 27 février 1829.
À sa constitution, le département de Cuenca entra dans la République de l´Équateur. Avec le temps, l´effort de son peuple redonna des moments d´aisance économique à la ville. Des produits comme la cascarille ou les chapeaux en paille toquilla signifièrent pour certains de grandes richesses.
Dans les années 60 surgit l´industrialisation, avec un développement remarquable. Ainsi, Cuenca s´ouvrit peu à peu au monde. Le progrès détruisit l´image de petite ville de province fermée, tranquille et très conservatrice.
1. Patrimoine Culturel de l´Humanité, UNESCO, 1er décembre 1999
2. Nº1 pour visite et séjour en Amérique latine, Stern Magazine 2008
3. Nº1 des meilleurs endroits au monde pour les retraités, International Living, 2009, 2010, 2011, 2013
4. Nº21 des destinations choisies par les voyageurs en Amérique latine, Trip Advisor 2012
5. Nº1 des Meilleures villes du futur quant au coût-bénéfice, Foreign Direct Investment, 2013-2014
6. Nº1 des Meilleures Destinations pour l´aventure, magazine Outside-Travel Award, 2014
7. Nº49 des Destinations historiques, National Geographic, 2008
8. Dans le top 10 des villes à connaître, Lonely Planet, 2010
9. Nº1 des meilleurs endroits à l´étranger pour les retraités américains, CNN Money, États-Unis, 2012
10. Nº1 des meilleurs marchés aux fleurs ouverts du monde, Plaza de las Flores (Cuenca), National Geographic, 2014
11. Organisation des Villes du Patrimoine Mondial, OCPM, 2013
12. Trip Advisor, 2014
13. Massif du Cajas, Réserve de Biosphère, UNESCO, 2013
14. Le chapeau en paille toquilla, Patrimoine Culturel Immatériel de l´Humanité, UNESCO, 2012
15. Qhapaq Ñan, Patrimoine de l´Humanité, UNESCO, 2014
